Зоологи допустили існування сумчастих вовків у наші дні

Сумчастий вовк вимер не в 1936 році, а на рубежі 1990 і 2000 років. Такого висновку дійшли тасманійські зоологи, проаналізувавши понад 1200 свідчень про зустрічі з цим хижаком, які надходили як до, так і після офіційної дати його зникнення. Більш того, автори стверджують, що є невелика, але не нульова ймовірність, що сумчасті вовки все ще живуть у віддалених районах на заході і південному заході Тасманії. Ознайомитися з препринтом дослідження можна на порталі препринтів bceRxiv.

Сумчастий вовк () - найбільший сумчастий хижак, що дожив до історичної епохи, а також чудовий приклад конвергентної еволюції з ссавцями з сімейства псових. Колись цей вид був широко поширений по всій Австралії, проте через конкуренцію з привезеними аборигенами собаками дінго () до прибуття європейських колоністів вид вижив лише на Тасманії.

На жаль, острів не став для сумчастих вовків безпечним притулком: фермери-скотарі помилково звинувачували цих хижаків у вбивстві овець (насправді такий видобуток був для них занадто великим) і нещадно винищували їх. Судячи з усього, в дикій природі сумчасті вовки були знищені до початку XX століття, а останній представник виду, самець на прізвисько Бенджамін, помер в 1936 році (нещодавно було опубліковано найпізніше відео з його участю).

Хоча вважається, що сумчасті вовки вимерли більше вісімдесяти років тому, жителі Тасманії досі час від часу повідомляють про зустрічі з ними. Професійні зоологи не розглядають такі заяви всерйоз, вважаючи їх місцевим аналогом розповідей про лох-несського чудовисько або снігову людину. Скептицизм вчених легко зрозуміти, адже жоден з тих, хто нібито бачив сумчастих вовків за останні десятиліття, не надав достовірних знімків чи інших матеріальних доказів.

Команда дослідників на чолі з Баррі Бруком (Barry W. Brook) вирішила піти наперекір цій традиції і неупереджено розглянути твердження про існування сумчастих вовків після офіційної дати їх вимирання. Вивчивши опубліковані звіти, музейні архіви, газетні статті та інші джерела, вони склали базу даних про всі передбачувані зустрічі з цими хижаками після 1910 року, коли вони стали вважатися рідкісними.

Загалом автори включили в аналіз 1237 свідоцтв, кожне з яких оцінили за рівнем достовірності (наприклад, якщо про знахідку повідомляли відразу кілька людей, вона оцінювалася вище) і прив'язали до точок на карті. Вивчивши їх, Брук і його колеги виявили, що з 1910 року тасманійці повідомляли про зустрічі з сумчастими вовками майже щорічно, за винятком 1921, 2008 і 2013 років. У 1940-1999 роках кількість таких повідомлень трималася на рівні приблизно п'ятнадцяти на рік, проте з 2000 року скоротилася до 3,6 щорічно.

До 1936 близько половини свідчень були пов'язані з затриманням або вбивством диких особин. Останній достовірний знімок дикого сумчастого вовка відноситься до 1930 року, проте автори не сумніваються, що повідомлення про успішне полювання на цих звірів (або їх затримання з подальшим звільненням), які продовжували надходити до 1937 року, правдиві.

Хоча фактичні свідчення існування сумчастих вовків перестали надходити з 1930 років, Брук і його співавтори вважають, що в реальності цей хижак вимер пізніше. Справа в тому, що в міру того, як популяція рідкісного виду скорочується, ймовірність зустрічі з ним стає все нижче. У разі сумчастих вовків це ускладнюється страхом перед людьми, який виробився у них у відповідь на полювання. А запізнілі заходи з охорони сумчастих вовків, прийняті урядом у 1937 році, змусили фермерів не поширюватися про вдале полювання на цих звірів.

Статистичний аналіз непідтверджених повідомлень, ранжованих за ступенем достовірності, дозволив зрушити передбачуваний час вимирання сумчастих вовків на період з 1980 по 2020 роки (точніше, на кінець 1990 - початок 2000 років). Цей результат може здатися несподіваним, проте слід пам'ятати, що ще сорок років тому тасманійська влада відправляла на пошук невловимих хижаків повноцінні експедиції, натхненні свідченнями, які вважалися вартими довіри. На думку авторів, у важкодоступних районах на заході і південному заході острова сумчасті вовки дожили приблизно до 1998 року. Для порівняння, в роботі 2017 року передбачалося, що дика популяція вимерла в 1936-1943 роках, а при найоптимістичнішому сценарії - в 1956 році.

За словами Брука і його колег, існує невелика, але не нульова ймовірність, що останні сумчасті вовки все ще живуть в дикій природі, наприклад, в національному парку «Франклін - Гордон-Вайлд-Ріверс». Хоча місцеві ліси не можна назвати оптимальним середовищем проживання для цих хижаків, тут все ще численна їх улюблена здобич: дрібні кенгуру валлабі і філандери. Відсутність достовірних свідчень існування сумчастих вовків може пояснюватися тим, що масштабні проекти з вивчення тасманійської фауни за допомогою фотоловушок, які могли б підтвердити існування потайних хижаків, почалися відносно недавно, близько двадцяти років тому.

Автори вважають, що, якщо сумчасті вовки досі не вимерли, зоологи отримають докази цього протягом найближчих десяти років (в інтерв'ю виданню Mongabay Брук оцінює ймовірність цього в один шанс з десяти). В іншому випадку доведеться визнати, що історія цього виду завершилася на рубежі XX і XXI століть.

Слід зазначити, що далеко не всі колеги згодні з методикою Брука. Багато з них вважають, що люди, які розповідають про зустрічі з сумчастими вовками, так часто помиляються і видають бажане за дійсне, що їхні слова не потрібно брати до уваги. Крім того, спроби відновити пошуки цього майже напевно вимерлого хижака можуть відвернути увагу і ресурси від захисту рідкісних видів, яким ще можна допомогти.

Інший культовий мешканець Тасманії, тасманійський диявол (), незабаром теж може повторити долю сумчастого вовка і зникнути. Існуванню цього виду загрожують не фермери і мисливці, а інфекційний рак, який тільки з 1996 по 2016 роки вбив вісімдесят відсотків популяції. Однак автори недавнього дослідження стверджують, що у дияволів є шанс вижити, оскільки в пореділій популяції хвороба поширюється повільніше.