Соціальна психологія вивчає те, що люди думають і відчувають про своє соціальне оточення, а також їх взаємодію і вплив один на одного. Як формуються наші враження про людей і як ми приходимо до розуміння їхніх дій? Як складаються і змінюються наші соціальні переконання і установки, в тому числі наші стереотипи і упередження? Від чого залежить, хто нам подобається, кого ми любимо або вибираємо в якості романтичного партнера? Як ми впливаємо один на одного?
Всі ми психологи. Намагаючись зрозуміти інших, ми, подібно до неформальних вчених, створюємо власні інтуїтивні теорії соціальної поведінки. При цьому ми зустрічаємося з тими ж основними завданнями, що і представники формальної науки (Nisbett & Ross, 1980). По-перше, ми збираємо дані («Мій друг Кріс вважає, що жінки повинні мати право на аборт»; «У Лі Ямурі найвищі показники в тесті з математики»). По-друге, ми намагаємося виявити підступність або кореляцію, щоб розрізнити, що з чим збігається («Чи вірно, що більшість людей, які підтримують право на аборт, також проти смертної кари?»; «Чи вірно, що азіати в середньому краще справляються з математичними і науковими завданнями, ніж неазіати?»). І по-третє, ми намагаємося вивести причину і слідство, щоб оцінити, що є причиною чого («Чи підтримує він право на аборт, тому що це його справжнє переконання, чи він робить це під тиском однолітків, які виступають за ліберальні ідеї?»; «Чи азіатські студенти перевершують інших в математиці і науці, що вони розумніші від народження, або тому, що в їхніх сім'ях особливе значення надається освіті?»).