Відкрито раніше невідомий вид незвичайних зміхвосток родом з юрського періоду

Морський біолог Тім О'Хара приїхав до Парижа, щоб скласти карту біорізноманіття однієї підводної гори. На практиці йому довелося методично просіювати пластикову бочку з крихкими морськими створіннями, що плавають в 95% етанолі.

Несподівано для самих себе біологи зіткнулися з дивними офіурами, що володіють усіяними зубами пастями і аномальною кількістю кінцівок

Однак один зразок, витягнутий доктором О'Хара з контейнера, не був схожий на жодну живу істоту, відому науці. У роті у нього було справжнє гніздо гострих зубів і, що досить примітно, у істоти виявилося вісім кінцівок. «У більшості морських зірок і споріднених їм зміхвосток їх завжди п'ять, у деяких - шість, у найрідкісніших - більше 10», - пояснив він. "Але зірки з вісьмома променями? Це щось новеньке! "

Доктор О'Хара вважає, що голкошкірі, які були зібрані під час експедиції на підводну гору на схід від Нової Каледонії в південній частині Тихого океану, являють собою абсолютно нове сімейство зірок. Вони походять з давньої лінії, що сходить до юрського періоду, яка якимось чином дійшла до наших днів. Тім та інші дослідники описали новий вид, що отримав назву Ophiojura exbodi, в статті, опублікованій в журналі Proceedings of the Royal Society B.

Унікальна офіура з вісьмома променями

Філогенетичний аналіз зубастою восьмирукою змієхвостки показав, що її особливий родовід дійсно зародився в юрському або пізньому тріасі, приблизно від 160 до 200 мільйонів років тому.

Доктор О'Хара доставив сегмент кінцівки істоти в Люксембург. Його колега, доктор Бен Туі з Музею природної історії Люксембургу, просякнув зразок відбілювачем, щоб видалити плоть, і покрив його надзвичайно тонким шаром золота, щоб забезпечити електричну провідність. Це дозволило дослідити знахідку під растровим електронним мікроскопом. Сканування виявило крихкі пластини променя зірки, які з'єднуються в ланцюжок, утворюючи внутрішній каркас; у кожної була пара отворів: одне для нервових волокон і одне для прикріплення м'язів. Вчені жартують, що разом проходи мають моторошну схожість зі свинячим п'ятачком.

Саме ці отвори і ввергли вчених у глухий кут, оскільки їхніх аналогів у сучасних офіур просто немає. Лише через кілька місяців Туї випадково звернув увагу на плакат, який давно повісив на стіні свого кабінету. На ньому зображені і описані деякі мікроіскопані раннього юрського періоду, в тому числі і пластини променів скам'янілої морської зірки з точно такими ж отворами!

Маючи на руках тільки один зразок, дослідники поки не знають про ці дивовижні створення майже нічого. Наприклад, вони не можуть сказати, як зірка використовує свої шипоподібні зуби, що аномально розрослися, і навіть не знають, якого кольору вона була за життя. У таксономічній практиці не прийнято описувати новий вид на основі одного недосконалого екземпляра. Але, за словами інших фахівців, численні морфологічні та філогенетичні дані дослідників переконливо підтверджують їх припущення про незвичайну природу знахідки - це насправді абсолютно новий вид.

Дослідники не можуть сказати, коли наступного разу експедиція відправиться в Нову Каледонію і отримає можливість виявити ще один зразок цього дивовижного створення. «Це цілком може бути останній раз, коли людям пощастило зустріти цю істоту», - відзначають вчені.