Тюленям-ченцям знайшли новозеландського предка

Палеонтологи виявили в Новій Зеландії залишки тюленя-монаха віком 3-3,4 мільйона років. Це перший відомий науці представник цієї групи, який жив на південь від екватора. Тим не менш, автори відкриття вважають, що тюлені-ченці та їхні сородичі еволюціонували в Південній півкулі, а звідти час від часу розселялися в Північне. Результати дослідження опубліковані в статті для журналу.

Згідно з сучасними уявленнями, найдавніші справжні тюлені () жили в Північній Атлантиці близько 20 мільйонів років тому. Передбачається, що саме тут виникли два сучасних підсемейства цих ластоногих: і. До першого належать види, що населяють Арктику і помірні широти Північної півкулі, наприклад, нерпи (). Друге включає кілька видів антарктичних тюленів, а також морських слонів () (один їх вид мешкає в Антарктиці і Субантарктиці, а другий - на західному узбережжі Північної Америки) і тюленів-ченців. Два нині живих види зустрічаються на Гаваях () і в Середземному морі (), а нещодавно вимерлий третій () мешкав у Карибському морі.

На жаль, тюлені досить погано представлені в палеонтологічному літописі, тому неясно, коли представники підсемейства поширилися в тропіки і Південну півкулю і скільки разів вони перетинали екватор. Зазирнути в далеке минуле цієї групи вдалося команді фахівців на чолі з Джеймсом Рулом (James Rule) з Університету Монаш.

Дослідники вивчили добре збережений череп (і ряд фрагментів інших черепів) викопного пліоценового тюленя віком 3-3,4 мільйона років, виявлені в новозеландському регіоні Таранакі в 2009-2016 роках, і прийшли до висновку, що вони належали невідомому раніше виду з групи. Він отримав назву: родове ім'я означає «ранній монах», а видове відсилає до моря Белегаер, яке в творах Джона Толкіна омиває західні береги Середзем'я. У довжину цей вид сягав 2,5 метра, важив 200-250 кілограмів і харчувався рибою і кальмарами.

Включивши новий вид у філогенетичне древо справжніх тюленів, побудоване на основі інформації про сучасні та викопні види, автори уточнили час появи цієї групи - 27,9 мільйона років тому. Це набагато раніше попередніх оцінок. При цьому підтвердилася ідея, що справжні тюлені виникли в північній частині Атлантики і досить швидко розділилися на два підсемейства. розселялися по Північній півкулі, а швидко проникли в Південне. Основна еволюція цієї групи відбувалася на півдні Тихого океану, але час від часу окремі її представники знову поверталися на північ.

Загалом справжні тюлені перетинали екватор у різних напрямках щонайменше вісім разів за останні 15 мільйонів років. Для порівняння, вухаті тюлені () (морські котики і морські леви), які еволюціонували на півночі Тихого океану, розселилися в Південну півкулю всього один раз, шість-сім мільйонів років тому. Ймовірно, це пояснюється тим, що вухаті тюлені сильніше справжніх прив'язані до прохолодних високопродуктивних вод.

Відкриття також змінює наші уявлення про еволюцію роду і їх вимерлих родичів. Згідно з традиційними уявленнями, тюлені-ченці з'явилися на півночі, а потім розселилися в субтропічні і тропічні регіони. Однак з урахуванням нової знахідки більш вірогідною здається інша картина: тюлені-ченці виникли в Новій Зеландії або Австралії (тут був знайдений ще один їхній стародавній родич, можливо, предок) близько 10,8 мільйона років тому, а потім колонізували північ Тихого океану. Пізніше вони знову розселилися в Австралазію і звідси ще раз проникли в Північну півкулю, давши початок сучасним видам. Швидше за все, Гаваї тюлені-ченці заселили безпосередньо з Нової Зеландії, а в Карибське море і Середземномор'я проникли або через Панамську протоку, або через Південну Атлантику. Найбільш ранні знахідки тюленів-ченців у Північній Атлантиці датуються 7,1 мільйона років тому, а в Середземномор'ї - трьома мільйонами років тому.

Судячи з усього, тюлені-ченці завжди воліли жити в теплих водах, так що в міру охолодження клімату в кінці пліоцену велика частина їх видів вимерла. Свою роль у їх зникненні могла також зіграти конкуренція з вухатими тюленями. Дожити до епохи людину вдалося лише трьом видам, що сховалися в регіонах з відповідним кліматом. На жаль, їхнє подальше еволюційне майбутнє виглядає невизначеним: один вид, карибський тюлень-монах, вимер в середині минулого століття, а два інших, гавайський і середземноморський, знаходяться на межі зникнення через діяльність людини.

Згідно з новим дослідженням, Австралія і Нова Зеландія є батьківщиною не тільки для тюленів-ченців, але і для сучасних пінгвінів. Саме тут жив їхній загальний предок, який жив близько 21,9 мільйона років тому. Зі своєї батьківщини пінгвіни поступово розселялися по Південній півкулі, чому сприяло відкриття протоки Дрейка і посилення Антарктичної циркумполярної течії.