Виявлено найстарішу у світі скам'янілість білки-летяги

Міжнародна команда палеонтологів виявила найстарішу в світі скам'янілість білки-летяги - екземпляр віком 11,6 мільйонів років вимерлого виду під назвою Miopetaurista neogrivensis в Іспанії.

Ссавці можуть ходити, стрибати, плавати і літати; деякі, можуть навіть планувати.

Летючі білки - єдина група планерних ссавців, яка досягла значної різноманітності (52 види в 15 пологах) і широкого географічного розподілу по Євразії і Північній Америці.

Щоб планувати від дерева до дерева, ці маленькі тварини мають свій власний «парашут»: мембрану, між їх нижніми кінцівками і довгими хрящовими стрижнями, які простягаються від їх комов. Крихітні спеціалізовані кістки кості, які є унікальними для літаючих білок, допомагають підтримувати хрящові розширення.

Походження летючих білок є предметом суперечок: у той час як більшість генетичних досліджень вказують на поділ групи від деревних білок близько 23 мільйонів років тому, найстаріші останки - в основному щічні зуби - припускають, що тварини вже парять через ліси 36 мільйонів років.

Проте недавні дослідження показують, що стоматологічні особливості, які використовуються для відмінності між ковзаючими і не ковзними білками, можуть фактично розділятися двома групами.

У 2002 році доктор Ісаак Казановас-Вілар з Університету Барселони і його колеги розкопали своєрідний скелет: спочатку хвіст і дві стегнові кістки, досить великі, щоб палеонтологи подумали, що це може бути скам'янілість маленького примата.

«Через великий розмір хвостових і стегнових кісток ми спочатку думали, що останки належать примату», - кажуть вчені.

Насправді, і до великого розчарування палеоприматологів, подальші розкопки показали, що це був великий скелет гризуна з крихітними спеціалізованими кістками куп'ястя, що ідентифікує його як Miopetaurista neogrivensis.

Об'єднуючи молекулярні та палеонтологічні дані для проведення еволюційного аналізу скам'янілостей, дослідники продемонстрували, що летючі білки еволюціонували від деревних білок ще 31-25 мільйонів років тому, і, можливо, навіть раніше.

Крім того, їх результати показали, що miopetaurista neogrivensis тісно пов'язана з існуючою групою гігантських літаючих білок під назвою Petaurista. Їх скелети насправді настільки схожі, що великі види, які в даний час мешкає в тропічних і субтропічних лісах Азії, можна вважати живими копалинами.

«У нашому дослідженні ми оцінюємо, що розкол стався між 31 і 25 мільйонів років тому, раніше, ніж вважалося до цього, припускаючи, що найстаріші скам'янілості можуть не належати летючим білкам», - кажуть палеонтологи. «Молекулярні та палеонтологічні дані часто розходяться, але це викопне показує, що вони можуть бути узгоджені і об'єднані, щоб простежити історію».

Виявлення ще старіших скам'янілостей могло б допомогти простежити, як літаючі білки розходилися з іншою частиною їхнього еволюційного дерева.